Leo Steen hjalp som 12-årig til i køkkenet på Kryb-i-ly-Kro ved Kolding, hvor hans far var køkkenchef. Som 20-årig kom han i mesterlære hos Orla Farmand, sommelier på Munkebjerg Hotel. På Fakkelgården mødte han Thomas Rode Andersen og da han i 1997 blev chefkok på Kong Hans i København fulgte Leo Steen med og blev restaurantchef. I 1999 sagde han farvel til København og Michelinstjernerne for at udforske de amerikanske vine, som han dengang var mest begejstret for.
Han kom til Sonoma og fik hurtigt job som tjener, sommelier og vinindkøber på Dry Creek Kitchen og Cyrus Restaurant i Healdsburg, men det blev kun begyndelse til en ny succesrig karriere som vinmager.
Et lille årti efter lægger den nu 36-årige Leo Steen navn til sin egen vin. Det er her vi første gang møder ham. Han er i Danmark for at besøge sin familie, og også os, med et par af sine vine under armen. Vi får historien om hvordan Leo Steen Wines blev til, med kommentaren: ”man kan vel hvad man vil”.
”Man kan vel hvad man vil”.
Den praktiske vej
”Jeg startede på Stuhlmuller i foråret 2002, med at tappe 2000 Cabernet og 2001 Chardonnay og fik chancen for at arbejde med under høsten som ansvalig for det daglige virke, under tæt opsyn af vores “winemaker”-konsulent Kerry Damskey. Det blev til 115 tons, som jeg og min praktikant fra Sydafrika, fik i hus efter mange, mange timers arbejde, hvor vi lærte hvordan tingene virkede fra dag til dag. Fritz Stuhlmuller havde fortalt mig, at han ville ansætte en til den daglige drift, der havde en uddannelse fra Davis, men de må have været godt tilfreds med min indsats for i begyndelsen af 2003 blev jeg ansat som fuldtids kældermester!
I løbet af den første vinter, hvor Leo Steen smagte på fadene var der nogle han fandt specielt gode, og han foreslog Stuhlmuller, at de skulle tappe et udvalg af dem som en “reserve wine”, og opnåede senere 92 point i det amerikanske vintidsskrift Wine Spectator for den første årgang. Det blev starten på en lille aftapning af ufiltreret Chardonnay, som nu laves hvert år. ”Det var selvfølgelig noget der hjalp mig i min position, og fra 2004-årgangen blev jeg på papiret “winemaker” på Stuhlmuller.”
Leo Steen har ingen formel uddannelse som vinmager – han har, som han siger, hverken haft tid eller penge til at bruge 4 år på Davis for at få et stykke papir på, at han er uddannet – og tilføjer, at det i øvrigt koster endnu mere at gå på universitet i Californien hvis man er fra et andet land eller en anden stat. ”Desuden”, fortsætter han: ”har jeg gennem årene deltaget i mange smagninger med mange der har deres “degree” fra Davis, og uden at lyde jaloux eller skære alle over en kam, så refererer jeg gerne til ”dem” som ”Davis-kloner”, da de ofte har samme smag og vinene skal være så analytisk korrekte, at de ofte mister deres personlighed.
Eget projekt
Da Leo Steen begyndte at tænke på sit eget vin-projekt var det for at lave en lettere hvidvin, en madvenlig og frisk vin til den varme californiske sommer. Men det skulle ikke være Chardonnay – som han sagde dengang: ”i dag er det Sauvignon Blanc, Pinot Gris, Chardonnay og mere Chardonnay som alle laver, og jeg havde ingen planer om at gøre det! Desuden laver vi masser af fadgæret Chardonnay på Stuhlmuller og vi, Stuhlmuller og jeg, har en mundtlig aftale om jeg ikke producerer det samme som dem. Så alt i alt var det noget med at prøve noget andet, og da jeg er stor tilhænger af hvid Loire og Chenin Blanc, der kan bevare en god del syre selv i et varmt klima, begyndte jeg at se mig omkring efter god Chenin Blanc-frugt, og det gik der et par år med”.
Her efter de første 10 år lægger han ikke skjul på, at det har været en lang rejse at nå så vidt. ”Ting tager tid! Jeg kom fra Danmark med et gå-på-mod, klar til at arbejde effektivt. Det har ikke altid været nemt. I starten arbejdede jeg på en restaurant i weekenden for at tjene nok, og det var ikke ligefrem Kong Hans Kælder. Det var suppe og salat med ice-tea, så det var med at løbe stærkt for at tjene nogle ‘tips”. Jeg vil sige, jeg har ikke været bange for at prøve noget og har hele tiden sat mig selv et mål, om det var for en fem års periode eller mindre, men altid noget at gå efter. Rent vinmæssigt er det mere frit her i Californien hvis vi sammenligner med Europa, der har et helt andet struktureret system. Her kan vi gøre næsten hvad vi vil.”
Og erfarer vi, da vi besøger ham i Californien, i 2022 – Leo Steen har formået, at gøre hvad han vil.
Leo Steens warehouse lige uden for Geyserville i Alexander Valley.
På warehouse-besøg
Vi er på en ti-dages vintur i august 2022 med besøg på nogle af Napa og Sonomas ikoniske og mest kendte vingårde. Med på vores much-see liste er også Leo Steen Wines. Vi har aftalt at mødes ved hans warehouse lige uden for Geyserville. Der er ingen aktivitet og ingen mennesker i den lange række af sammenhængende lagerbygninger omgivet af vinmarker. Men om blot nogle dage vil alt det ændre sig når høsten går i gang. Leo Steen låser op til sit lejede warehouse, her står alt hans udstyr og en lille samling vine.
Vi smager på rødt, hvidt og rosé, er imponerede over deres kølige, frugtige elegance, med bid og struktur lavet her i hans “skur”, af druer, han selv har udvalgt og købt. Fået plukket – og selv hentet i en stor truck. Selv vinificeret og stukket sammen.
Leo Steen er selv chauffør, når han henter sine opkøbte druer.
Vi har de foregående dage besøgt nogle af kultvinenes mondæne vingårde, hvor velhavende forretningsfolk har udlevet deres drøm og stræben efter at skabe den fuldendte vin. Det er lykkedes for dem, og deres vine sælges til 5.000, 10.000 og 15.000 kroner. Det er flot og imponerende.
Nu er vi så her i Leo Steens warehouse. En befriende ærlig og u-sofistikeret oplevelse. Her laves OGSÅ stor vin, og vi må tilbage til “…man kan vel hvad man vil”, i et Californien “…hvor man næsten kan gøre, hvad man vil” – selv som dansker, uden millioner på bankkontoen.
Der er et grønt hus – “Casa Verde” i den mark, i Redwood Valley, hvor Leo Steen har hentet druerne til sin Red Table Wine, derfor er etiketten grøn.
SMAGNING
Casa Verde Redwood Valley 2020Leo Steen Wines
Ung, aromatisk duft, frisk med kirsebær og kirsebærsten, meget ren. Lækker smag, god fylde, moden tannin dækket af frisk frugt og middellang eftersmag. Meget fin balance, skal nydes lidt kølig. 90 | 249,00 Østjysk Vinforsyning
Pinot Noir Filigreen Farm Bio 2020 AVA Anderson Leo Steen Wines
Meget elegant duft, friske hindbær, kirsebær, kirsebærsten. Utrolig elegant smag, velouragtig, cremet med moden tannin og lang, cremet eftersmag med lys frugt og vindruekerner. På toppen som helt ung. 92 | 599,00 Østjysk Vinforsyning
Chenin Blanc Saini 2021 Leo Steen Wines
Dyb og samtidig afdæmpet duft, fersken, kvæde, nedfaldne æbler. Meget fyldig smag, cremet, rig lang eftersmag med eksotisk frugt på den gode måde. 93 | 199,00 Østjysk Vinforsyning
Chardonnay Bruzzone Santa Cruz Mountains 2018 Leo Steen Wines
Elegant duft, let røget og mineralsk, floral med fine nuancer fra fad. Cremet smag, fyldig med elegant, cremet eftersmag. 93 | 399,00 Østjysk Vinforsyning
Ascona Vineyard Cabernet Franc 2019 Santa Cruz MountainsLeo Steen Wines
Meget elegant duft, kirsebær, viol, vindruekerner, fine nuancer fra fad. Silkeblød smag, stor fylde og samtidig let og luftig, lang eftersmag med moden, frisk frugt. Meget ren, elegant, en vin i smuk balance. 94 | 549,00 Østjysk Vinforsyning
Grenache Rosé “Rose Ranch” Sonoma Valley 2021 Leo Steen Wines
Frisk duft, hindbær, grapefrugt, fin let bitter tone. Let cremet og samtidig sprød, god fylde og frisk eftersmag, ren frugt med let, pikant bitter tone. 90 | 199,00 Østjysk Vinforsyning
Grenache Provisor Dry Creek Valley 2018 Leo Steen Wines
Frisk duft, kirsebær, mandel, kirsebærsten. Fyldig smag, let cremet med tannin fremme i munden, lang frugtagtig eftersmag med vindruekerner. 91 | 359,00 Østjysk Vinforsyning
Mendo Pinot Noir Mendocino’s Coastal Vineyards 2020 Leo Steen Wines
Ren duft, let kølig med kirsebær, lys rød frugt og kirsebærsten. Cremet smag, fylde med cremet eftersmag med ren frugt. 90 | 249,00 Østjysk Vinforsyning
Tin Cross Cabernet Sauvignon Pine Mountain 2015 Leo Steen Wines
Moden duft, solbær, blyantstift, let røget med fine nuancer fra fad. Stor, fyldig smag, cremet med markeret tannin dækket af frisk frugt, lang eftersmag med kølige solbær. 94 | 549,00 Østjysk Vinforsyning
Ascona Vineyard Cabernet Franc 2019 Santa Cruz Mountains Leo Steen Wines
